Đã từ rất lâu rồi, ở giải Ngoại hạng có hai thế lực “nắm quyền” chia đều ở hiện tại và quá khứ, đó là “Quỷ đỏ Merseyside” và “Quỷ đỏ Manchester”. Họ đã, đang và sẽ mãi là hai thế lực lớn nhất bóng đá Anh mà những CLB giàu có khác còn lâu mới sánh được với 35 chức VĐ Anh, 8 Cup C1/Champions League và chưa kể tới hàng loạt các loại Cup khác. Nhưng số phận thật trớ trêu, khi “Lữ đoàn đỏ” oai hùng cất bước thì “Quỷ đỏ” United lại là đội bóng vô danh chẳng ai biết, nhưng khi “Quỷ đỏ” lột xác, Liverpool đã chìm vào quên lãng.
Thật không thể ngờ được rằng, khi Giải vô địch Anh chính thức mang tên Premier League vào tháng 8/1992, M.U (lúc đó chỉ mới đạt đến con số 7 lần vô địch Anh) còn kém Liverpool đến 11 danh hiệu mà giờ đây, chỉ còn một bước chân nữa là “Quỷ đỏ” sẽ đi vào huyền thoại của bóng đá Anh cùng với “Đoàn quân đỏ”. Trong khi đó, với Liverpool, lần dành danh hiệu vô địch Anh cuối cùng là vào năm 1989, tức là đã 20 năm.
Đầu mùa bóng, cả 2 đội bóng đều đang hướng đến cùng một mục tiêu. Với Liverpool, đó là danh hiệu vô địch Anh lần đầu tiên kể từ năm 1990. Còn với M.U, đó là nghĩa vụ bảo vệ chiếc Cúp vô địch mà họ đã đoạt được trong hai mùa bóng trước đó. Nếu Liverpool thành công thì đó sẽ là chiếc Cúp Premier League đầu tiên trong lịch sử của họ. Còn nếu M.U thành công? “Quỷ đỏ” sẽ đạt đến kỷ lục 18 lần vô địch Anh của “Đoàn quân đỏ”. Ngoài mục tiêu vừa kể trên, Liverpool còn có một mục tiêu khác là ngăn cản M.U vươn lên sánh ngang hàng với họ trong lịch sử Giải vô địch Anh.
Liverpool có sự khởi đầu tốt hơn so với MU. Cuối năm 2008, Liverpool vẫn còn bỏ xa M.U khoảng cách 7 điểm. Nhưng hiện tại, tình thế đã đảo chiều. M.U đang sở hữu thứ sức mạnh mà Liverpool còn thiếu: luôn biết cách thể hiện bản lĩnh của một nhà Vô Địch. M.U hiện tại luôn mang lại cảm giác rằng chiến thắng rồi sẽ thuộc về họ. Đơn giản vì M.U nắm trong tay quá nhiều giải pháp để tiêu diệt đối phương. Hoặc là khả năng trừng phạt sai lầm của đối phương, hoặc là sự bùng nổ của những siêu sao, cho dù họ bị bao vây khủng khiếp từ Chelsea và Liverpool. Đó chính là bản lĩnh và tinh thần, những nhân tố tạo nên sức mạnh của nhà Vô Địch.
Trận thắng Newcastle là chiến thắng thứ 11 liên tiếp của M.U tại Premier League, một phong độ rất ấn tượng và đang có chuỗi trận bất bại kể từ đầu giải đến nay trên sân nhà Old Trafford. MU vẫn là đội bóng "không thể đụng đến" khi hơn Liverpool và Chelsea tới 7 điểm (và sẽ là 10 nếu họ thắng trận đấu bù với Portsmouth). Game Over. Cuộc đua coi như đã kết thúc. Sẽ chẳng còn ai ngăn cản M.U bước lên ngai vàng Premier League lần thứ 3 liên tiếp - tái hiện kỳ tích của 1 thập kỷ về trước (1998-1999, 1999-2000, 2000-2001).
Trở về sau chiến thắng ở đấu trường Champions League, không áp đảo nhà ĐKVĐ Italia như cách mà Liverpool đã đè bẹp Real Madrid, nhưng với MU ở thời điểm này, Inter cũng như bao đối thủ khác, chiến thắng trước Inter tại Champions League cũng như bao chiến thắng khác. Chiến thắng chỉ toàn mỹ nếu nó đến từ một trận chung kết. Còn lại, khi phía trước còn bao thách thức, luôn cần rút ra các bài học, khắc phục những nhược điểm để hoàn thiện mình hơn. Và khi chỉ trích cầu thủ gay gắt, có lẽ Sir Alex đang nghĩ về Liverpool của Benitez. Nhà ĐKVĐ Premier League đã sẵn sàng cho trận tiếp Liverpool với đầy đủ những ngôi sao sáng nhất của mình. Từ Berbatov, Rooney, Ronaldo đến Vidic, Ferdinand, những cầu thủ luôn biết cách toả sáng đúng lúc trong những trận cầu đỉnh cao.
Mọi ánh mắt đang hướng về Liverpool, với chuyến hành quân đến Old Trafford vào ngày 14/3 tới. Đây là trận đấu có tính chất sống còn cho thầy trò Benitez và là cơ hội cuối cùng để họ thu hẹp cách biệt 7 điểm với đội đầu bảng MU, vãn hồi hy vọng cạnh tranh ngôi vô địch Premiership mùa này. Nếu thất bại, giấc mơ của người Liverpool sẽ bị vùi dập hoàn toàn.
Hiên ngang từ đấu trường Champions League với thắng lợi gây sốc 4-0 trước Real Madrid ở lượt về vòng 1/8 Champions League, đó là liều doping tinh thần mạnh cho Liverpool. Đó là trận đấu mà đội chủ sân Anfield đá áp đảo, khống chế mọi diễn biến, dễ dàng bẻ gãy mọi sự kháng cự từ Real Madrid và dội vào lưới đội bóng giàu truyền thống nhất châu Âu 4 bàn bằng những pha phối hợp với tốc độ nhanh như điện. Theo HLV của Liverpool, Rafa Benitez thì chỉ cần chơi như vậy, Liverpool chẳng việc gì phải e ngại MU. Chân sút số 1 của “The Kop”, Fernando Torres cũng có niềm tin rất lớn trước cuộc đối đầu với Manchester United.
Sức mạnh chủ yếu của Liverpool trong giai đoạn hiện tại chính là khả năng hủy diệt của song tấu Gerrard – Torres. Trước khi Torres đến, Gerrard chỉ có một mình và Liverpool từng bị xem là đội-bóng-một-người. Nhưng 2 mùa qua, bên cạnh Gerrard đã có El Nino và họ là một trong những bộ đôi đáng sợ nhất châu Âu. Từ khi tiền đạo người Tây Ban Nha đặt chân đến Anfield vào mùa hè 2007, song tấu Gerrard - Torres đã ghi hơn nửa số bàn thắng của Liverpool: 81 bàn/157 trận. Khi Torres vắng mặt, Gerrard đóng vai trò linh hồn. Khi Gerrard nghỉ thi đấu, Torres là vị cứu tinh. Khi họ cùng có mặt trên sân, sẽ có thảm họa dành cho đối thủ. Người ta thường bảo, tính quyết định của trận cầu lớn phụ thuộc vào ngôi sao lớn. Liverpool có Torres, chân sút số 1, và Gerrard, thủ quân của đội bóng. Đó sẽ là 2 nhân tố quyết định thắng lợi cho Liverpool trong trận đấu của cả mùa giải tại Old Trafford.
Ai sẽ thắng??? Hai đội đã gặp nhau 176 lần trên tất cả mặt trận, Liverpool thắng 58 trận, hòa 50, M.U thắng 68 trận. Trong khuôn khổ giải vô địch Anh, hai đội đã gặp nhau 151 lần với phần thắng nghiêng về M.U (58 trận thắng, 43 hòa và thua 50 trận). Trong lịch sử đối đầu ở Ngoại hạng, Liverpool tỏ ra yếu thế khi thua MU tới 17 trận trong khi số trận thắng chỉ là 8 (hòa 7). Trên sân Old Trafford, tất nhiên nỗi buồn họ phải nhận cũng nhiều hơn (thua 8 và thắng 3, hòa 4). Trong 7 cuộc chạm trán tại Premier League gần đây, đội bóng đến từ vùng Merseyside chỉ thắng được đúng 1 trận (trận lượt đi của mùa giải này).
Ở trận đấu đó, Liverpool đã có chiến thắng xứng đáng và chấm dứt sự chờ đợi về chiến thắng trước đối thủ lớn nhất khi mà hàng thủ MU đã mắc quá nhiều sai lầm chết người. Lần đầu tiên Benitez biết được hương vị chiến thắng sau tổng cộng 9 lần đối đầu với Ferguson ở Premier League. Lần đầu tiên trong vòng 7 năm, từ khi Owen lập cú đúp trong trận thắng 3-1 hồi tháng 11/2001, Liverpool mới có thể đánh bại M.U ở thánh địa Anfield. Năm năm qua, mỗi lần hành quân đến Anfield trong khuôn khổ giải Ngoại hạng, "bầy Quỷ đỏ thành Manchester" luôn rời sân với tư thế ngẩng cao đầu. Lịch sử là bất biến, nhưng hiện tại đã phá bỏ tất cả.
Liverpool thật thèm một chiến thắng ở trận đấu cuối tuần. Ba điểm có được rất có thể không đủ để họ làm sống lại giấc mơ vô địch, nhưng, gây khó cho MU trên chặng đường tiến đến ngôi vua là cách tuyệt vời nhất họ có thể làm để trả lại những nỗi đau mà đối thủ gây cho trong quá khứ. Và, Liverpool hoàn toàn có thể làm điều đó, nếu duy trì được phong độ ấn tượng gần đây, nếu Gerrard lại bùng nổ, Torres lại rực sáng và Mascherano lại chơi ấn tượng như đã thể hiện vào hồi giữa tuần.
Tuy nhiên, khó có chuyện MU để đối thủ "tác oai tác quái" ngay tại “Nhà hát của những giấc mơ”. Old Trafford chứng kiến tới 12 trận thắng và duy nhất 1 trận hòa của “Red Devils”. Đó là một pháo đài thực sự của MU. Với Liverpool, khi cặp song tấu Gerrard – Torres “hắt hơi, sổ mũi” là “The Kop” cũng “sụt sùi”. Song với MU, bàn thắng đến từ mọi tuyến. Berbatov đã hòa nhập với đội bóng mới, Rooney và Ronaldo cũng đang “vào phom”, cùng với Tevez luôn sẵn sàng trên ghế dự bị. “Bộ tứ huyền ảo” (Fantastic Four) luôn sẵn sàng công phá bất cứ hàng phòng ngự nào. Còn Vidic thì là một siêu trung vệ thực sự, cực kỳ chắc chắn trong phòng thủ và luôn nguy hiểm khi lên tham gia tấn công. Hàng tiền vệ M.U với phong độ đỉnh cao của Carrick, Park, sự hồi xuân của Giggs, Scholes cũng là những nguy cơ tiềm ẩn cho đối thủ.
Sau Inter là Liverpool. Trong vòng 4 ngày, các CĐV của “Red Devils” được chứng kiến 2 trận đấu đỉnh cao tại Old Trafford. Và tất cả đang chờ chiến thắng thứ 13 của mùa giải tại đây. Một con số xui xẻo nhưng lại nhiều khả năng khẳng định 99,99% danh hiệu vô địch của Premier League. “Nhà hát của những giấc mơ” đang gọi tên vinh quang, thứ sẽ ở lại “thánh đường” này??? Hay Giấc mơ vô địch được nuôi dưỡng gần 2 thập kỷ của Liverpool sẽ lại được sống dậy??? Câu trả lời sẽ có sau 90 phút sắp tới…
Benitez đã thắng Ferguson ở Anfield. Còn ở Old Trafford? Đối đầu 13/09/09 Liverpool - Man Utd 1 - 0
23/03/08 Man Utd - Liverpool 3 - 0
16/12/07 Liverpool - Man Utd 0 - 1
03/03/07 Liverpool - Man Utd 0 - 1
22/10/06 Man Utd - Liverpool 2 - 0
18/02/06 Liverpool - Man Utd 1 - 0
(TH)